Чума ассоциируется с крысами, тесными средневековыми городами и опустошительными эпидемиями. Но новое исследование отодвинуло историю болезни на тысячелетия вглубь: архаичная ДНК, выделенная из зубов охотников-собирателей, доказала, что смертоносные вспышки чумы случались ещё 5500 лет назад — задолго до появления земледелия и первых городов.
Учёные из Копенгагенского университета исследовали древнюю ДНК из останков людей, похороненных на четырёх кладбищах охотников-собирателей возле озера Байкал в Восточной Сибири. В сохранённом материале из их зубов были обнаружены неизвестные до сих пор ранние штаммы возбудителя чумы, Yersinia pestis. Бактерию выделили у 18 из 46 исследованных особей — то есть почти 40% человеческих останков несли следы инфекции. По словам учёных, этот показатель заражения превышает даже некоторые средневековые чумные захоронения.
До недавнего времени считалось, что самые древние формы чумы вряд ли вызывали массовые смертельные вспышки: ранним штаммам Yersinia pestis не хватало мутаций, которые впоследствии позволили бубонной чуме эффективно распространяться через блох и грызунов.
Но новые данные рисуют совсем иную картину. На двух самых больших кладбищах среди умерших оказалось чрезвычайно много детей (в возрасте 8–11 лет) и подростков — загадка, над которой археологи безуспешно бились ещё с 1990-х. Ответом оказалась именно чума.
Реконструкция родственных связей показала, что инфекция поражала небольшие семейные группы, а следовательно, передавалась от человека к человеку; первая вспышка развернулась в пределах одного поколения. Радиоуглеродный анализ подтвердил тайминг: немало захоронений сделано за короткий промежуток времени, а братья и сёстры, родители и дети нередко умирали почти одновременно и их клали в одну могилу.
Почему же «доисторическая» чума была такой смертоносной? Исследователи нашли в древних штаммах особый суперантиген (YPM) — токсинообразующий фактор, которого не обнаруживали в более поздних штаммах. Суперантигены способны запускать чрезмерную иммунную реакцию и тяжёлое воспаление, делая инфекцию значительно опаснее. То есть ещё до того, как бактерия «научилась» эффективно передаваться через блох, она уже имела мощный набор вирулентных факторов, способных убивать — особенно детей.
Исследование датских учёных также подкрепляет гипотезу о том, что чума зародилась в Центральной или Северо-Восточной Азии, а уже затем разошлась по Евразии через популяции диких грызунов. Археологические данные свидетельствуют, что сибирские охотники тесно контактировали с байбаками — крупными норными грызунами, которые и поныне являются природным резервуаром чумы. Скорее всего, болезнь перешла к людям непосредственно от заражённых животных.